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WIRED

Dinheiro fácil na rede

"Bolsa de valores" virtual baseada em papéis de fantasia estoura e provoca investigações do governo. A maioria dos investidores perdeu dinheiro, maso esquema enriqueceu muita gente

Em janeiro passado, numa popular lista de discussão on-line freqüentada por entusiastas de programas de longevidade, um homem chamado Rick Potvin deu uma boa notícia: havia encontrado, por acaso, uma maneira de ganhar dinheiro fácil na internet. Tratava-se da chamada StockGeneration. O que Potvin descrevia era uma bolsa de valores virtual em que participantes pagavam dinheiro de verdade por ações em papéis de fantasia. As ações supostamente se valorizariam na proporção em que crescesse o número de pessoas que as compravam. E, à medida que aumentasse o montante dos fundos, prêmios em dinheiro seriam distribuídos entre os investidores.

Na página da StockGeneration (www.stockgeneration.com), seus realizadores – desconhecidos europeus registrados sob o nome de SG que controlavam o negócio a partir de servidores localizados na ilha caribenha de Dominica – prometiam lucros ilimitados, praticamente livres de risco. O jogo era apresentado como uma combinação de mercado virtual e cassino on-line que comercializava ações de 11 companhias fictícias, sendo a percentagem da SG na base de 1,5% sobre cada transação. O grupo afirmava que as ações jamais entrariam em baixa e que o retorno de uma da 11 ações – um investimento confiável conhecido como Companhia 9, ou Golden Nuggets – estaria “sempre em alta”, rendendo gordos e constantes lucros aos investidores.

A StockGeneration parecia uma máquina mágica de dinheiro que jamais pararia de produzir. Para alguns observadores, porém, não passava de mais uma faceta do antigo método ilícito de conseguir dinheiro fácil – o velho esquema das pirâmides. Pirâmides financeiras assumem várias formas, mas invariavelmente envolvem tentativas de criar dinheiro para um grupo de investidores por meio da adesão de um número sempre maior de participantes que mantém os cofres cheios. O problema se dá à medida que esse eixo vai se abrindo, de tal maneira que uma pirâmide iniciada com três participantes vai atingir, lá pela 20a rodada, mais de metade da população da Terra. Sofrimento certo para os últimos jogadores. Mesmo que algumas pessoas façam dinheiro com o esquema – aquelas que entram no início –, muitas outras arcam com os resultados quando a dura realidade dos números aparece de repente.

Já no começo deste ano, o esquema navegava por águas revoltas, com investidores reclamando sobre os pagamentos cada vez mais demorados. A SG alegou que dificuldades circunstanciais, como problemas bancários e telefônicos, contratempos com o servidor e com o roubo de senhas tornaram impossível atender aos investidores de maneira mais eficiente. Em março, a SG fechou as portas por uma semana, explicando que tinha de instalar novos servidores e prometendo uma eficiência impecável depois da reabertura. Quando a página voltou à vida, algo realmente havia mudado: investidores descobriram que a SG reduzira violentamente o saldo das contas de muitos deles e cancelara o atendimento de todos os pedidos pendentes para saques de fundos.

Pouco depois, a SG anunciou que seu banco na Estônia havia congelado as contas e, por isso, seria obrigada a suspender as operações por mais alguns dias. Reabriram em 6 de abril, informando aos investidores que a SG instituíra uma desvalorização em algumas ações na ordem de 10 mil para um – o que significava que, se você possuía US$ 10 mil em ações de fantasia, agora só tinha US$ 1. Outros valores foram reduzidos entre 90% e 99%. A SG escreveu que fora forçada a tomar essas medidas devido ao pânico dos investidores, porque a companhia recebera, em um único final de semana, “100 mil e-mails histéricos” sobre o futuro da StockGeneration.

Nos fóruns em que os jogadores participavam, circulavam rumores sobre a possibilidade de investigadores da SEC, comissão que regula a legalidade das compras e vendas de ações e monitora práticas abusivas em território americano, estarem de olho no jogo. Isso se confirmou em junho, quando a comissão entrou com um processo alegando fraude e violação da lei que regulamenta o comércio de ações. A comissão chamou a StockGeneration de “nada mais que um clássico esquema de pirâmides sob a forma de sofisticada armadilha tecnológica”. A SEC, que teve aprovado o pedido para cessar as práticas alegadamente fraudulentas da SG, disse que recebeu 70 reclamações de investidores e reconhece que milhões de dólares foram perdidos.

Despachos oficiais vindos da Interpol de Moscou descreviam uma situação em que a alegada rede criminosa conectava o Caribe a Dublin, Budapeste, Moscou e Kiev. As investigações chegaram a um nome: Sergei Mavrodi, um russo que foi processado por fraudes financeiras em 1994 depois do colapso da conhecida pirâmide MMM, que subtraiu quase US$ 1 bilhão de investidores russos no início dos anos 90. O despacho da Interpol de Moscou, além de ter demonstrado a semelhança entre StockGeneration e MMM, afirmou que Mavrodi pode, de fato, ser a mente por trás da SG.

É impressionante o encanto que o jogo tem sobre as pessoas. Muitos “investidores”– incluindo aqueles que reconhecem ter perdido mais de US$ 50 mil – querem que o mercado virtual continue no ar. O refrão mais comum entre aqueles que são a favor da SG é o de que o governo deve parar de interferir e deixar as pessoas assumirem seus próprios riscos.

Lançada em 1998, com base no paraíso fiscal de Dominica, a StockGeneration.com oferecia aos jogadores um convite aberto para a comercialização de ações em uma bolsa virtual, acompanhado de uma proposta irresistível, mas totalmente sem pé nem cabeça: “Você gostaria de dobrar seu dinheiro a cada mês?”. A ação mais interessante da SG foi se posicionar como uma forma de cassino. Um erro de percepção de Dominica, que deu aos operadores maior facilidade para obterem uma licença de jogo. Com a permissão, a SG alegou que o jogo tinha aprovação governamental. E, mais importante, o papel de uma operadora de cassino concedeu à SG a chance de explicar de modo plausível os problemas dos jogadores com resultados negativos inesperados, naturais em uma aposta.

A questão do risco era, obviamente, tratada de maneira obscura no site da companhia. Na página, a SG declara vagamente que faz o jogo funcionar por meio de uma manipulação hábil dos preços das ações – uma maneira perspicaz de dizer que eles podem fazer o que bem entendem. De fato, o esquema parecia precário: os donos da StockGeneration eram um mistério, os servidores estavam localizados em uma ilha longínqua e os jogadores não tinham controle sobre seu dinheiro depois que o enviavam a algum banco distante. Então, por que entrar nessa? Muitos o fizeram porque viram no jogo o que a SEC hoje afirma que ele é, e se deram conta de que poderiam sair dele rapidamente. “Parecia uma pirâmide”, diz David Hayes, um gerente de condomínio que enviou um depósito de US$ 4 mil à StockGeneration, em julho de 1999, e recebeu US$ 8 mil em meados de outubro.

Em seguida, a SG cresceu aceleradamente. Até novembro de 1998, dez meses depois de o jogo ter começado, 400 jogadores aderiram. Um típico novato oriundo daquele período foi o ex-piloto Mike Heffernan. Ele enviou US$ 800 em dezembro de 1998. Então, como centenas de outros jogadores que haviam aderido ao esquema até o final de 1998, viu seu portfólio se multiplicar. Heffernan afirma que, ao final, retirou US$ 50 mil e que seus amigos notaram seus ganhos e também quiseram participar.

Às vezes, o retorno era de fato impressionante. Paul Davis, diretor de uma pequena firma de serviços telefônicos no Alaska, diz que recebeu um total de US$ 41 mil, em seis retiradas, depois de ter feito um simples depósito de US$ 1.700 em fevereiro de 1999. Outro jogador, ex-executivo de uma companhia de informática, afirma ter investido US$ 80 mil em janeiro e retirado mais de US$ 200 mil em um ano. Enquanto isso, o jogo começava a enfrentar problemas. Pagamentos que, até o início de 1999, eram efetivados em uma semana, já estavam levando de três a quatro semanas em agosto e nove ou mais no final de novembro.

Estranhamente, nada disso diminuiu o entusiasmo dos participantes. Novatos chegavam mais rápido que nunca, enquanto antigos jogadores se preocupavam não apenas com a demora no reembolso dos lucros, mas com o fato de que estava cada vez mais difícil ter respostas da SG para qualquer pergunta. Em março, as reclamações aumentavam, e os jogadores estavam tendo dificuldades até para entrar no site. Mais desapontador foi o anúncio de que todos os pedidos de saque feitos previamente haviam sido cancelados.

Da noite para o dia, centenas de jogadores que haviam resistido às propostas de reclamar às autoridades estavam ligando para o escritório da Dominica e para a SEC. Outros formaram um fórum Anti-SG na Delphi para dar vazão à sua ira e organizar uma resposta à altura. Pela primeira vez, centenas de pessoas que não tinham recebido nem dez centavos apareceram para revelar a extensão do que alegavam ser suas perdas – de US$ 100 até US$ 50 mil. Um participante sugeria que jogadores furiosos fretassem um vôo para a Dominica para pegar seu dinheiro de volta e levar os vilões da SG à Justiça.

Alguns jogadores que haviam esperado meses em vão para que a SG honrasse seu compromisso de pagá-los receberam um surpreendente e-mail anunciando a remessa de cheques que correspondiam a 10% do valor que haviam depositado. Em maio e junho, a companhia foi ressuscitando. Expulsou uma dúzia de críticos mais veementes “por quebrarem as regras”. Para assegurar que a discussão on-line seria positiva, disse aos jogadores que, para permanecerem de bem com o esquema, teriam de enviar detalhes acerca dos pagamentos recebidos. A SG anunciava quanto dinheiro os vira-casacas tinham colocado no jogo e quanto haviam retirado. O menor lucro da lista era de 80% e o maior, de mais de 6.000%.

Apesar de toda essa raiva eletrônica, apenas um jogador a cada 12 entrevistados para esta reportagem está realmente tomando alguma ação direta contra a StockGeneration. Se a SG vencer a SEC na Justiça, muita gente acredita que o jogo terá um invencível selo de aprovação e será mais popular do que nunca. Mesmo que ela perca, há vários outros programas de dinheiro fácil e grandes lucros se espalhando pela internet. “Veja, nós não queremos fazê-lo perder seu tempo”, inicia um desses sites. “Você está determinado a ganhar um mínimo de US$ 10 mil líquidos durante os próximos 30, 45 dias e a juntar US$ 1 milhão em dinheiro vivo nos próximos 24, 36 meses? Aposentadoria em três ou quatro anos?”

Muitos membros do fórum da SG listam seu envolvimento em outros programas de rendimentos altos. Maggie Helms, por exemplo está jogando o eMutualFun, um jogo que se autodenomina “um mercado de ações virtual onde jogadores compram e vendem ações de companhias imaginárias”, sendo que o valor das ações varia de acordo com uma fórmula que leva em conta a quantidade da atividade mercantil. Helms está feliz em encontrar seu próprio e satisfatório ambiente de risco.

“É bem administrado, e eu penso que o jogo tem chance de ser um bom jogo”, escreve ela sobre a EMF depois que a StockGeneration estourou em abril. “Francamente, não considero nada disso nem de perto tão ridículo como investir em Beanie Babies ou Pokémon. Agora, que é uma curiosidade, isso é certo.”

Está matéria pertence a edição número 159 da revista AMANHÃ, de outubro de 2000.